Astronews a cura di Massimiliano Razzano
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18/07/2008 - Dal 4 agosto nuova orbita per “Venus Express”
Dal 4 agosto nuova orbita per “Venus Express”
La navicella europea “Venus Express” il 4 agosto entrerà in un’orbita più vicina al pianeta Venere e potrà iniziare una serie di osservazioni finora mai tentate: lo studio del campo magnetico nella regione nord del pianeta, lo studio del plasma nella ionosfera venusiana più profonda, la misura diretta della densità dell’atmosfera di Venere tramite la pressione i suoi strati più alti eserciteranno sulla navicella nel tratto più basso della nuova orbita che percorrerà a partire dal 4 agosto.
La manovre per il cambio di orbita sono iniziate nella seconda metà di luglio. In precedenza “Venus Express” seguiva un’ orbita polare fortemente ellittica, con il punto più vicino al pianeta tra 250 e
L’ultima importante scoperta compiuta da “Venus Express” risale allo scorso mese di maggio: è la presenza della molecola ossidrile (O-H) nell’atmosfera del pianeta. Un fatto importante, perché l’ossidrile è – ovviamente – la molecola derivata dall’acqua per distacco di un atomo di idrogeno.
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14/07/2008 - "Rosetta" punta sul pianetino "Steins", appuntameno il 5 settembre
"Rosetta" punta sul pianetino "Steins", appuntameno il 5 settembre
La navicella “Rosetta” dell’Agenzia spaziale europea si prepara all’osservazione ravvicinata dell’asteroide “2867 Steins” in orbita tra Marte. Lo raggiungerà il 5 settembre ma la manovra per arrivare con precisione all’appuntamento è già iniziata l’otto luglio con la riaccensione degli strumenti e dei sistemi a bordo della navicella, normalmente ibernati per risparmiare energia durante il volo di crociera. Tra il 4 agosto e il 4 settembre l'équipe della missione ESA seguiranno con cura l’avvicinamento con le telecamere a bordo di “Rosetta” per poter conoscere meglio l’orbita del pianetino e quindi programmare il sorvolo nei minimi particolari.
Il pianetino Steins fu scoperto nel 1969 dai russi Chernykh e Nauchnyi e intitolato al loro connazionale Karlis Augustovich Steins (1911-1983), direttore dell’Osservatorio universitario di Latvian, noto per i suoi studi sull’origine delle comete.
Steins è un asteroide di tipo E dalle caratteristiche piuttosto rare, composto soprattutto da silicati e basalti, e quindi la sua osservazione si annuncia particolarmente interessante. L’incontro avverrà a poco più di 300 milioni di chilometri dal Sole (2,1 Unità Astronomiche) alle 20,37 del 5 settembre. La distanza minima tra la navicella e il pianetino sarà di
Il viaggio di "Rosetta" è iniziato nel marzo 2004. Per raggiungere la velocità necessaria, è già passata due volte intorno alla Terra e una volta intorno a Marte, ricevendone tre spinte gravitazionali. Il terzo e ultimo passaggio intorno alla Terra avverrà nel novembre 2009 e le imprimerà la spinta finale, che le farà raggiungere e inseguire la cometa Churymov-Gerasimenko, sulla quale sgancera anche un piccolo laboratorio per analisi chimiche.
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09/07/2008 - Supernova italiana nella costellazione di Pegaso
Supernova italiana nella costellazione di Pegaso
Una giovane stella supergigante è esplosa in una galassia a spirale a quasi 200 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione di Pegaso.L'evento non è sfuggito a Fabio Martinelli, in agguato il 6 luglio presso l'Associazione astronomica "Isaac Newton" che si avvale Osservatorio di Tavolaia, dotato di un telescopio Schmidt-Cassegrain da 35 centimetri e di una efficiente camera CCD. Il 7 luglio Martinelli rilevava l'immagine della supernova (l'immagine qui accanto è quella originale della scoperta); un rapido controllo è venuto da Mauro Biagetti (sempre della "Newton") e da Giulia Iafrate dell'Associazione Astronomica Cortina.Segnalata al centro di ricerca americano LOSS diretto da Li e Filippenko, è arrivata la conferma: i due ricercatori americani avevano osservato la stessa supernova, ma con un giorno e mezzo di ritardo rispetto al Gruppo di Cortina.Come si legge nella circolare CBET 1432 della International Astronomical Union, la supernova, indicata con la sigla SN2008ea, si trova nella galassia NGC 7624. Al momento della scoperta era di magnitudine 17. Intorno ha un lieve alone HII. Si tratta di una supernova di Tipo II a plateau, come ha potuto rilevare un gruppo di astronomi dell'Università di Victoria riprendendone lo spettro. Il massimo di luminosità è stato raggiunto probabilmente una settimana prima della scoperta.Il risultato è tanto più notevole in quanto i nuovi programmi di ricerca di supernove varati da astronomi professionisti sono di grande efficienza. mentre gli astrofili devono accontentarsi di strumenti artigianali. Nonostante ciò, il Progetto CROSS, nel quale si colloca la scoperta compiuta da Martinelli, si difende molto bene. Tra i programmi di ricerca non professionali è il terzo in Europa per numero di supernove scoperte e l'ottavo nel mondo.Altri particolari e limmagine che ha portato alla scoperta della sn2008ea sono disponibili all'indirizzo:
http://www.cortinastelle.it/cross/NGC7624-20080706.jpg -
07/07/2008 - Mercurio svela i suoi segreti alla navicella “Messenger”
Mercurio svela i suoi segreti alla navicella “Messenger”
Il fascicolo della rivista americana “Science” datato 4 luglio 2008 è da conservare tra quelli di valore storico. In esso 11 articoli ridisegnano completamente le conoscenze sul pianeta Mercurio, il più vicino al Sole, un corpo celeste che per vari motivi è sempre stato un enigma per gli studiosi del sistema solare.
Gli undici articoli riguardano l’aspetto della sua superficie, la struttura interna, il campo magnetico, la tenue atmosfera ionizzata e in generale la storia geologica del pianeta. Su ognuno di questi temi i nuovi dati si devono alla navicella della Nasa “Messenger”, che ha ripreso lo studio del pianeta dopo la ormai lontana visita della sonda “Mariner
Un enorme lavoro, entrato nel vivo solo nel gennaio scorso, ha già dato i suoi frutti scientifici. E sì che solo due giorni sono stati utili per le riprese fotografiche, 30 minuti per raccogliere campioni dall’esosfera e dalla magnetosfera e meno di 10 minuti per rilevare l’altimetria mentre “Messenger” transitava a
Sei degli undici studi pubblicati da “Science” trattano l’aspetto della superficie di Mercurio (foto). Il suolo del pianeta è stato analizzato in base al suo potere riflettente, a misure di altezza dei rilievi (crateri, scarpate, picchi) e alle variazioni di colore. Utilissime sono state le immagini ad alta risoluzione ottenute a diverse lunghezze d’onda.
In sostanza risulta che le regioni pianeggianti di Mercurio derivano da colate di lava vulcanica e non dalla fusione di magma in seguito a grandi eventi catastrofici come nel caso dei maggiori bacini lunari (Mare Imbrium, Serenitatis, Tranquillitatis etc.). Le misure di quota indicano che i crateri di Mercurio sono in media due volte più profondi di quelli lunari in rapporto al loro diametro. Il Bacino Caloris si conferma come la più giovane formazione da impatto ma si segnala anche per una storia geologica più complicata di quanto si pensasse. La maggior parte dei crateri è databile nel primo miliardo di esistenza del sistema solare (la cui età è di circa 4,6 miliardi di anni).
La sonda Mariner 10 scoprì che Mercurio ha un campo magnetico, fenomeno del tutto inatteso. “Messenger” indica che questo campo è principalmente dipolare, come quello terrestre. Alla sua origine potrebbe esserci un effetto dinamo analogo a quello esercitato dal nucleo fluido ferroso della Terra.
La tenuissima atmosfera di particelle ionizzate varia profondamente a seconda dell’esposizione al Sole. Spicca una coda di atomi di sodio lunga 40 mila chilometri, plasmata dalla radiazione e dalle particelle del vento solare.
Il nucleo di Mercurio rappresenta più del 60 per cento della massa del pianeta e risulta attivo, con effetti evidenti sulla magnetosfera, sulla rarefatta atmosfera e sulla stessa superficie planetaria.
Fatto curioso: Mercurio si è contratto di circa un chilometro proprio a causa della sua struttura interna: il nucleo supermassiccio crea infatti un forte campo gravitazionale che condiziona l’evoluzione della crosta del pianeta. La contrazione misurata è di circa un terzo maggiore rispetto a quella prevista.
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01/07/2008 - "Qui Radio-Terra": Cluster ne svela i segreti
"Qui Radio-Terra": Cluster ne svela i segreti
Le quattro navicelle dell'Agenzia Spaziale Europea "Cluster" in orbita attorno al nostro pianeta hanno chiarito il meccanismo di produzione di onde radio non solo della Terra ma anche dei pianeti giganti (giove, Saturno, Urano e Nettuno).
Radio-Terra si capta sulle frequenze tra 50 e 550 kHz, cioè in una banda compresa tra le onde lunghe e la fascia a minor frequenza delle onde medie (queste vanno da
L’antenna naturale del nostro pianeta è costituita dalle calotte di alta atmosfera ionizzata che coprono il polo Nord e il polo Sud e coincide con le regioni dove compaiono le aurore polari.
Sulle frequenze tra
Dodicimila osservazioni di forti radio emissioni registrate da Cluster hanno chiarito che il fenomeno è del tutto analogo a quello che avviene su Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Il meccanismo di emissione è quello proposto una decina di anni fa da Louarn e Quéau (vedi “Geophysical Research Letters” del 9 aprile 2008). Si tratta, secondo Philippe Escoubet dell’Esa, del maggior risultato ottenuto dalla missione “Cluster”.
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30/06/2008 - Soho, scoperte 1500 comete
Soho, scoperte 1500 comete
La navicella SOHO, progettata dall’Agenzia spaziale europea e dalla Nasa per lo studio del Sole, ha scoperto la sua millecinquecentesima cometa (vedi foto e animazione, dal sito ESA). Questo straordinario traguardo è stato raggiunto il 25 giugno. Il numero di comete scoperte grazie alla sonda europea supera il totale di tutte le comete scoperte da osservatori professionali e dilettanti nell’intera storia dell’astronomia.
Circa l’85 per cento delle comete stanate da Soho (SOlar Heliospheric Observatory) è rappresentato da frammenti di una grande cometa disgregatasi parecchi secoli fa. Lo si deduce dalle orbite dei “pezzi” di cometa, che attualmente passano al perielio avvicinandosi fino ad appena 1,5 milioni di chilometri dalla superficie del Sole.
La scoperta di comete è un gradevole effetto collaterale delle osservazioni compiute con lo strumento Lasco, uno dei dodici a bordo della navicella. Questo strumento crea le condizioni di una sorta di eclisse totale di Sole permanente, rendendo visibile la corona più esterna. Questo obiettivo si raggiunge anche grazie al fatto che SOHO vede ininterrottamente il Sole in quanto orbita come un minipianeta stabilizzato in uno dei punti di Lagrange dove le attrazioni gravitazionali del Sole e della Terra si equilibrano. Diventa così possibile scorgere le comete che passano nelle vicinanze della nostra stella, normalmente invisibili perché immerse nel bagliore della luce solare. I dati vengono trasmessi alla Terra ogni 15 minuti e prontamente diffusi su Internet. E’ così che molti astrofili hanno scoperto decine di comete standosene comodamente seduti davanti al loro computer. Chi ritiene di aver individuato una cometa sulle immegini di SOHO-Lasco non ha che da comunicarlo all’Osservatorio Navale Usa e precisamente a
Karla Battams si occuperà della convalida o della smentita della scoperta.SOHO è in attività da 13 anni e ha di gran lunga superato la sua vita operativa prevista.
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26/06/2008 - L’eclisse di Omero: più fumo che arrosto
L’eclisse di Omero: più fumo che arrosto
Sta facendo molto rumore sui giornali e nelle tv di mezzo mondo un articolo pubblicato sulla Rivista dell’Accademia delle Scienze Americana “PNAS”. Secondo questo articolo, l’eclisse totale di Sole descritta da Omero nel ventesimo libro dell’Odissea non sarebbe frutto della fantasia del poeta ma risulterebbe realmente accaduta il 16 aprile
Analizzando i testi omerici alla ricerca di riferimenti astronomici da controllare sulla base di dati scientifici, i due astronomi sostengono di aver identificato quattro precise descrizioni di eventi celesti che compaiono dell’Odissea prima, durante e dopo la strage dei proci compiuta da Ulisse. Questi eventi si riferiscono a posizioni di costellazioni e pianeti nel cielo e culminano con l’eclisse totale di Sole che accompagna la discesa nell’Ade dei Proci. I calcoli degli astronomi avrebbero dimostrato che quelle che potrebbero sembrare ‘descrizioni poetiche’ contengono riferimenti astronomici tali da permettere di datare la caduta di Troia appunto in rapporto all’eclisse del 6 aprile
Il clamore intorno alla “scoperta”, secondo alcuni esperti di meccanica celeste, non è giustificato. Il lavoro dei due astronomi, ricorda Salvo De Meis, riprende in sostanza un articolo del 1926 di Carl Schoch. Questo studioso fu il primo a utilizzare la differenza tra tempo dinamico e tempo universale per ricostruire eventi e fenomeni celesti del lontano passato, specie con riferimento all’astronomia babilonese.
In ogni caso, sulla base dei calcoli più aggiornati, l’eclisse del 16 aprile
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23/06/2008 - Ghiaccio su Marte: Phoenix fotografa il disgelo
Ghiaccio su Marte: Phoenix fotografa il disgelo
Ghiaccio di acqua su Marte: la sonda della Nasa Phoenix ne avrebbe già trovata la prova secondo quanto ha annunciato il Jet Propulsion Laboratory il 20 giugno. La comunicazione è il risultato del confronto tra due immagini riprese dal robot a distanza di pochi giorni, e cioè il 15 e il 19 giugno, corrispondenti al Sol 20 e 24 di Marte (Il Sol è il giorno marziano, e dura 24 ore e 27 minuti).
Nelle foto stereo si vede una macchietta bianca sulla sabbia color mattone. Tra il 15 e il 20 giugno una parte del ghiaccio è scomparsa. Gli scienziati del JPL sono sicuri che si tratti di ghiaccio di acqua, non di sali minerali né di anidride carbonica allo stato solido (ghiaccio secco).
Il fatto che nella seconda immagine la macchia sia in parte scomparsa dimostrerebbe che il ghiaccio è sublimato. Su Marte, infatti, la temperatura e la pressione atmosferica sono così basse che il ghiaccio passa direttamente dallo stato solido a quello gassoso senza transitare per la fase liquida.
Ci vorrà circa una settimana per avere una conferma da nuovi scavi che Phoenix con il suo braccio automatico si accinge a compiere.
L’escursione termica registrata dalla sonda della Nasa atterrata vicino al polo nord marziano il 25 maggio scorso va da
Per altre informazioni:
http://phoenix.lpl.arizona.edu/
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19/06/2008 - Solstizio 2008. Per noi la festa del Sole inizia a notte fonda
Solstizio 2008. Per noi la festa del Sole inizia a notte fonda
L’estate astronomica del 2008 inizierà all’una e 59 minuti di sabato 21 giugno. Dunque quest’anno il solstizio, la festa del Sole, per noi arriverà a notte fonda. Nell'emisfero boreale il 21 giugno, il Sole, nel passare al meridiano, cioè al mezzodì vero locale, raggiunge la massima altezza sull’orizzonte. Al Tropico del Cancro, a mezzodì del 21 giugno, il Sole sarà allo zenit.
La parola solstizio viene dal latino “Solis statio”: fermata, arresto del Sole. In effetti per alcuni giorni intorno alla data del solstizio la declinazione del Sole varia così poco da dare l’impressione che il suo moto (in realtà il moto della Terra intorno al Sole) si sia fermato.
Il Sole e il suo simbolo, il fuoco, sono al centro di tutte le religioni delle antiche civiltà e rappresentano le divinità positive, contrapposte a quelle tenebrose e malvagie. Astronomi e sacerdoti, quindi, all'alba della civiltà, si identificano. Altari e osservatori astronomici si confondono. Non c’ è sa stupirsi, quindi, se in ogni tempo e luogo il giorno del Solstizio viene celebrato con feste, falò, rituali magici e religiosi.
Per celebrare il solstizio 2008, una serata con spettacoli e una conferenza a tema si terranno al Planetario di Torino, Parco Astronomico Infini.To. Info: 011-81 186 52; [email protected] - www.planetarioditorino.it
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18/06/2008 - Il buco nero al centro della Via Lattea vale un milione di dollari
Il buco nero al centro della Via Lattea vale un milione di dollari
Di solito con l’astronomia non si diventa ricchi. Ma c’è qualche eccezione. Il 9 settembre Reinhard Genzel riceverà lo “Shaw Prize” 2008 per l’astronomia: importo, un milione di dollari, cioè circa mezzo premio Nobel. Direttore del max Planck Institute for Extraterrestrial Physics (MPE), Genzel verrà premiato a Hong Kong per i suoi lavori che hanno dimostrato l’esistenza di un massiccio buco nero al centro della nostra galassia,
I primi a ipotizzare l’esistenza di questo buco nero furono nel 1969 Donald Lynden-Bell e Martin Rees. Le spesse nubi interstellari che nascondono il cuore della nostra galassia rendevano però molto difficile la verifica.
Reinhard Genzel, usando strumenti dell’ESO, Osservatorio Australe Europeo, è riuscito a seguire il moto di alcune stelle nei dintorni del nucleo galattico e, misurando la loro altissima velocità, è riuscito a stabilire che il buco nero centrale esiste e ha una massa di tre milioni di stelle come il Sole.
Le prime osservazioni sono state compiute nel 1992 con la camera Sharp per il vicino infrarosso installata sul New Technology Telescope da
Le stelle studiate si trovano ad appena 17 ore luce dal gigantesco buco nero (circa tre volte la distanza tra il Sole e Plutone) e il loro periodo di rivoluzione è di appena 15 anni. Genzel è riuscito a seguire queste stelle nella costellazione del Sagittario per un intero ciclo orbitale.
Gli altri premi della “Shaw Prize Founfation” vengono assegnati per la matematica e per le scienze della vita.
