I VENTI STELLARI Quando le stelle “dimagriscono”

Negli ultimi anni è cresciuta notevolmente l’attenzione dedicata dagli astrofisici alle stelle massicce, quelle cioè che possiedono una massa superiore a circa dieci volte quella del Sole, e che sono le più luminose e calde tra le stelle. Diversi sono i motivi di questo interesse: si ritiene infatti che esse siano coinvolte nella produzione di alcuni tipi di gamma-ray burst (quelli cosiddetti “lunghi”, v. “le Stelle” n. 103, pp. 64-71) e che siano protagoniste dell’arricchimento chimico (ovvero di elementi più pesanti dell’elio) non solo della nostra Galassia, ma dell’Universo intero fin dalle sue prime fasi di evoluzione. Oggi si attribuisce alle stelle massicce un ruolo fondamentale nel processo di reionizzazione dell’Universo nel suo stadio iniziale (v. “le Stelle” n. 98, pp. 38-43).

ALMA Una “cattedrale” nel deserto

WERNHER VON BRAUN Cent’anni dalla nascita

Il secolo trascorso dalla sua nascita sembra sufficiente per proporre un ritratto distaccato, dove registrare luci e ombre dell’uomo che rese possibile mandare degli astronauti sulla Luna. Il 23 marzo di cent’anni addietro, infatti, Wernher von Braun nasceva a Wirsitz, cittadina prussiana oggi situata in Polonia, in un’influente famiglia dell’aristocrazia tedesca. Ancora bambino ereditò dalla madre la passione per l’astronomia, alimentata anche dal dono di un piccolo telescopio, ma sarà influenzato soprattutto dalla lettura del libro scritto da Hermann Julius Oberth, pioniere della missilistica, che ipotizzava l’impiego di razzi per l’esplorazione dello spazio interplanetario.

LA LUNA? Dà ancora segni di vita

L’OMBRA DI EINSTEIN A caccia di buchi neri

Nel disco della Via Lattea sono a milioni, tipicamente in sistemi binari. Ingoiano materia dalle loro stelle compagne. Belve supermassicce si trovano nei nuclei di quasi tutte le maggiori galassie, e molto probabilmente hanno influenzato la loro stessa formazione ed evoluzione. Ma, sebbene i buchi neri sembrino presenti un po’ ovunque, finora non ne abbiamo ancora visto uno. Questa potrebbe sembrare una questione irrilevante, dal momento che è tipico dei buchi neri “ingoiare” la loro stessa luce; del resto, le prove della loro esistenza sono eccellenti e ben circostanziate. Eppure, i buchi neri potrebbero non essere esattamente ciò che noi pensiamo. I dati che abbiamo attualmente a nostra disposizione non sono sufficienti né per confermare né per smentire la teoria della relatività generale, formulata da Albert Einstein, che prevede – in realtà non senza disappunto da parte del suo stesso ideatore – la formazione di questi oggetti massicci e supercompatti.

APOLLO 16 Quarant’anni fa Duke sulla Luna

Cape Kennedy, 16 aprile 1972. Il Saturn 5 si sollevò dalla sua piattaforma di lancio, la 39-A, in una tarda mattinata soleggiata. All’interno si trovavano John Young, capitano della missione Apollo 16, Charles Duke, pilota del veicolo lunare, e Thomas Mattingly, pilota dell’astronave-madre. Il LEM Orion atterrò sull’altopiano Cayley il 21 aprile, con 6 ore di ritardo rispetto al programma a causa di un inconveniente durante il volo. La zona di atterraggio era vicina a un cratere profondo 8 metri con terreno accidentato. Young e Duke furono i primi alpinisti lunari, avventurandosi sulla “Montagna della Pietra” e compiendo una serie di importanti lavori geologici tesi a saggiare le profondità lunari e la consistenza degli strati del sottosuolo. Nel corso delle loro tre escursioni sulla superficie (30 kilometri in tutto), Young e Duke diventarono anche i primi uomini a installare un osservatorio astronomico sulla Luna.