Astronews a cura di Massimiliano Razzano

Fino al 13/11/2017 a cura di Piero Bianucci, fino al 20/01/2018 a cura di Luigi Bignami

• 12/07/2018 - BOLLE DI MACROMOLECOLE ORGANICHE E SUONI ALIENI DA ENCELADO

  BOLLE DI MACROMOLECOLE ORGANICHE E SUONI ALIENI DA ENCELADO

  

  Fino al 2005 Encelado era solo una delle lune di Saturno. Poi ci fu il primo avvicinamento da parte della sonda spaziale Cassini, e da allora Encelado è diventata una continua fonte di sorprese. I segreti custoditi da questa luna sono tanti, e ancora oggi i dati raccolti dalla sonda forniscono nuove informazioni sulla sua natura.

  Encelado – una palla di circa 500 km di diametro – ha un enorme oceano sotto la superficie, nascosto sotto una spessa crosta ghiacciata. È percorsa da fessure dalle quali fuoriescono potenti geyser (Figura) che rilasciano nello spazio una miscela di vapore acqueo e granelli di ghiaccio, provenienti dagli oceani sottostanti, fornendo materiale per uno degli anelli di Saturno.

  Analizzando i granelli di ghiaccio rilevati dalla Cassini, un team guidato da Frank Postberg e Nozair Khawaja dell’università di Heidelberg ha identificato frammenti di grandi molecole organiche al loro interno.

  “È la prima rilevazione di sostanze organiche complesse provenienti da un mondo acquatico extraterrestre”, dice Postberg. “Queste enormi molecole - aggiunge Khawaja - contengono una rete complessa spesso costruita da centinaia di atomi di carbonio, idrogeno, ossigeno e probabilmente azoto, che formano sottostrutture a forma di anello e catena”.

  I frammenti – con masse di 200 unità di masse atomiche - si creavano quando i granelli di ghiaccio colpivano lo strumento che analizzava la polvere sulla Cassini, mentre il veicolo spaziale sorvolava la luna a circa 30 mila km/h, e i ricercatori ritengono che prima della collisione le molecole originali fossero ancora più grandi, con masse dieci volte maggiori.

  Le grandi molecole potrebbero essere create da processi chimici complessi, tra cui quelli legati alla vita, oppure potrebbero provenire da materiale primordiale, come si trova in alcuni meteoriti, o essere generate dall’attività idrotermale di Encelado. 

  Recenti simulazioni mostrano che il calore sufficiente per alimentare l’attività idrotermale può essere generato dall’attrito delle maree, se la luna ha un nucleo poroso con acqua oceanica che gli percola attraverso. Potenti bocche idrotermali sul fondo dell’oceano di Encelado mescolerebbero materiale proveniente dal nucleo poroso e pieno d’acqua della luna con l’acqua dell’oceano.

  Secondo questo scenario, il materiale organico viene iniettato nell’oceano dalle sorgenti idrotermali, in maniera simile a quanto avviene nei siti idrotermali trovati sul fondo degli oceani terrestri, ambienti indagati dagli scienziati per capire l’origine della vita sul nostro pianeta. Negli oceani terrestri, le sostanze organiche provenienti da acque più profonde si accumulano sulle bolle d’aria in ascesa che le trasportano sulla superficie, fino a disperdersi in atmosfera. Un processo simile potrebbe accadere su Encelado.

  Questa luna ci appare come un mondo acquatico potenzialmente abitabile, ma con i soli dati di Cassini non è possibile confermare l’origine dei frammenti di composti organici osservati. Ma “grazie all’esperienza della Cassini, sapremo cosa cercare e come studiarlo nel sistema di Giove”, conclude Nicolas Altobelli, responsabile dello sviluppo delle attività scientifiche per la missione Juice dell’ESA, il cui lancio è previsto nel 2022 per raggiungere le lune di Giove nel 2029, alla ricerca di caratteristiche simili a quelle che la Cassini ha scoperto su Encelado.

  E non finisce qui, perché Encelado è protagonista di un’altra news molto intrigante: il 2 settembre 2017, due settimane prima del suo tuffo finale verso Saturno, la sonda Cassini ha registrato delle potenti emissioni elettromagnetiche legate a movimenti di plasma (il quarto stato della materia, composto di atomi ionizzati) tra il pianeta e questa luna, grazie allo strumento RPWS (Radio Plasma Wave Science). I ricercatori dell'Università dell'Iowa hanno convertito queste emissioni in onde sonore, che si possono ascoltare su YouTube, alla pagina https://goo.gl/nfEC47 . Fonte: Media-INAF.

  Piero Stroppa

• 12/07/2018 - CINQUE NUOVI AMMASSI GLOBULARI

  CINQUE NUOVI AMMASSI GLOBULARI

  

  Grazie alle immagini pubbliche del satellite WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) della NASA, l'astronomo brasiliano Denilso Camargo ha scoperto ben cinque nuovi ammassi globulari della nostra Galassia.

  Denominati Camargo 1102, 1103, 1104, 1105 e 1106, anche questi nuovi sistemi sono formati da migliaia di stelle vecchie e povere di metalli, di età comparabile a quella dell’Universo e sono tra le strutture più antiche conosciute. I nuovi globulari si trovano tutti entro i confini del cosiddetto bulge, il rigonfiamento sferoidale che si estende per circa 12 mila anni-luce intorno al centro galattico. Per meglio caratterizzare i nuovi oggetti, oltre ai dati di WISE, Camargo ha utilizzato anche quelli della rassegna 2MASS e i recenti dati fotometrici del satellite Gaia (DR2).

  'Gli ammassi globulari furono i primi sistemi stellari formatisi nell'Universo primordiale e sono spesso considerati i fossili viventi della formazione delle galassie' - ci ha detto Camargo - “Quindi sono diventati uno strumento potente per migliorare la comprensione circa la formazione della Via Lattea e delle fasi iniziali della sua evoluzione”.

  Ogni galassia di massa sufficiente nel Gruppo Locale ha un suo gruppo di ammassi globulari. Si ritiene, in base ai modelli, che una buona percentuale di ammassi globulari sia stata strappata a galassie nane satelliti, ormai completamente assorbite.

  Il primo ammasso globulare a essere scoperto fu M22 da parte dell’astrofilo tedesco Abraham Ihle nel 1665, e ne conosciamo oggi circa 200 appartenenti alla corte della Via Lattea. Le nuove scoperte sono piuttosto rare, perciò aggiungerne ben cinque in un colpo solo alla lista, rappresenta un vero record. Con più di mille ammassi trovati (anche in altre galassie), a Camargo spetta il titolo di maggiore scopritore di gruppi stellari.

  Di quelli appena scoperti, Camargo 1102 (Figura) sembra essere situato sul lato più lontano della Via Lattea, circa 3000 anni luce sopra il piano galattico.

  Gli altri quattro si trovano invece più prossimi all’equatore galattico. I nuovi cinque risultano alquanto oscurati dalle polveri galattiche e sono stati trovati analizzando unicamente dati fruibili in rete, senza ricorrere a osservazioni dedicate. Tuttavia, con tali dati si possono solo ottenere indicazioni di massima e sono necessarie osservazioni più profonde per studiare le proprietà fisiche di questi oggetti, da cui ottenere migliori informazioni sull’ambiente del bulge e, soprattutto, in merito alla sua formazione che rimane uno dei problemi irrisolti dell’astrofisica. Tali informazioni sono anche importanti per ricostruire il quadro riguardante la formazione della Galassia e la sua struttura.

  La maggior parte degli ammassi globulari della Via Lattea si trova nelle vicinanze del nucleo galattico con la maggioranza esattamente in direzione dello stesso. Nel 1918, questa distribuzione fortemente asimmetrica fu usata da Harlow Shapley per determinare le dimensioni complessive del nostro sistema stellare. Assumendo una distribuzione approssimativamente sferica dei globulari attorno al centro galattico, usò le loro posizioni per stimare quella del Sole rispetto al bulge. Mentre la sua stima di distanza era significativamente sbagliata, servì comunque a dimostrare che le dimensioni della Galassia erano molto più grandi di quanto creduto in precedenza.

  Giuseppe Donatiello

• 02/07/2018 - L’identikit di ‘Oumuamua: il visitatore interstellare è una mini-cometa

  L’identikit di ‘Oumuamua: il visitatore interstellare è una mini-cometa

  

  L’hanno avvistato per la prima volta lo scorso 19 ottobre, e da allora è diventato uno dei corpi celesti più famosi dell’anno. Stiamo parlando di ‘Oumuamua, il “sigaro interstellare” che proviene dall’esterno del Sistema Solare. Un visitatore cosmico la cui indentità era ancora in dubbio, incerta fra cometa e asteroide. Grazie a un nuovo lavoro a guida italiana sembra invece che il curioso inquilino del Sistema Solare sia in realtà una cometa. Lo studio, apparso su Nature, porta un contributo fondamentale per capire questo corpo celeste, rappresentante di una nuova categoria di oggetti interstellari ancora tutta da scoprire e investigare.

  Lo strano visitatore, che ha una forma allungata di circa 800 metri, è stato catalogato con l’etichetta 1l/2017 U1, e il suo nome in lingua hawaiiana significa “esploratore”. Il gruppo di lavoro, coordinato da Marco Micheli del Coordination Center SSA-Neo dell’Esa a Frascati, ha analizzato l’orbita dell’oggetto, mostrando che non può essere solo una conseguenza dell’attrazione gravitazionale del Sole e degli altri pianeti. Secondo i ricercatori infatti, esiste una componente non gravitazionale responsabile del moto dell’oggetto, dovuta alla spinta dei gas emessi da ‘Oumuamua, che quindi si comporterebbe come una piccola cometa. Il risultato è in accordo con le analisi spettroscopiche, che hanno mostrato come il corpi celeste sia ricoperto da uno strato di materiale isolante che protegge il nucleo ghiacciato dall’evaporazione. Questo strato, principalmente dovuto a materiale organico, potrebbe essersi formato in seguito a una lunga esposizione ai raggi cosmici, che hanno investito ‘Oumuamua nel corso del suo lungo viaggio intestellare verso il nostro Sistema Solare.

   

   

• 25/06/2018 - Raggi X tra i banchi di scuola

  Raggi X tra i banchi di scuola

  

  E’ un strana sorgente cosmica, che emette raggi X dall’interno di un ammasso globulare nel Sagittario. Un corpo celeste misterioso, che però non è stato scoperto da un team di astronomi professionisti come succede di solito. A scovare i brillamenti X di questa sorgente è stato un gruppo di studentesse e studenti del Liceo Scientifico “Grassi” di Saronno. Razvan Patrolea, Lorenzo Apollonio, Elena Pecchini, Cinzia Torrente, Bartolomeo Bottazzi-Baldie e Martino Giobbio, questi i nomi degli “astronomi in erba” hanno infatti analizzato i dati raccolti dal telescopio spaziale XMM-Netwon nell’ambito di un progetto di Alternanza scuola-lavoro sviluppato da Andrea De Luca e Ruben Salvaterra, ricercatori presso l’Istituto di Astrofisica spaziale e fisica cosmica di Milano dell’Istituto Nazionale di Astrofisica. Il risultato ottenuto dagli studenti ha portato poi a una pubblicazione scientifica su Astronomy & Astrophysics.

  La scoperta è avvenuta nell’ambito del progetto Exploring the X-ray Transient and variable Sky (ExtraS), finanziato Commissione europea nell’ambito del Settimo programma quadro (Fp7-Space) e coordinato dall’Inaf con la partecipazione di cinque istituti di ricerca in Italia, Germania e Regno Unito. ExtraS, coordinato da Andrea De Luca, prevede la caratterizzazione della variabilità temporale delle oltre 400mila sorgenti cosiddette “serendipite” (potenzialmente interessanti ma ancora non studiate in modo approfondito) rivelate dalla missione Xmm-Newton dell’Agenzia spaziale europea (Esa). Nel corso delle attività di ExtraS gli studenti sono stati coinvolti nel mese di settembre 2017, come spiega lo stesso De Luca “Utilizzando i risultati di Extras, abbiamo selezionato ‘alla cieca’ un campione di circa 200 sorgenti dal comportamento temporale compatibile con emissione di flare (brillamenti) e con presenza di eclissi e le abbiamo assegnate ai ragazzi, divisi in due gruppi”. Dopo una prima fase di lezioni sugli strumenti di analisi da utilizzare, gli studenti hanno iniziato a lavorare sui dati reali, trovando dei brillamenti interessanti all’interno dell’ammasso globulare NGC 6540 nella costellazione del Sagittario. “Il brillamento rivelato ha proprietà estremamente peculiari: assumendo che J1806 si trovi in Ngc 6540, la combinazione di luminosità, durata e andamento temporale del flare è diversa da tutti i fenomeni noti” sottolinea De Luca “I brillamenti coronali delle stelle presentano una ben nota correlazione tra luminosità e durata – un flare della luminosità corrispondente ad una stella in Ngc 6540 dovrebbe avere una durata almeno 100 volte superiore a quella osservata. Peraltro, il caso di un flare di bassa luminosità emesso da una stella molto più vicina di Ngc 6540 (e allineata per caso) si può escludere sulla base delle osservazioni Hubble, che permetterebbero di identificare facilmente la controparte ottica. Altre interpretazioni sembrano ancora meno plausibili”.

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  Nell'immagine: Le ragazze e i ragazzi del Liceo Scientifico G.B. Grassi di Saronno che hanno contribuito alla scoperta. Nella foto: Razvan Patrolea, Lorenzo Apollonio, Elena Pecchini, Cinzia Torrente, Bartolomeo Bottazzi-Baldi e Martino Giobbio (INAF)

   

• 22/06/2018 - Dov’è si nasconde la materia barionica?

  Dov’è si nasconde la materia barionica?

  

  C'è moltissima materia che non vediamo, nascosta nello spazio fra una galassia e l'altra. Non è la misteriosa materia oscura, di cui non conosciamo ancora l'origine, ma materia ordinaria, o barionica, che semplicemente sfugge alle nostre osservazioni. Ci son voluti vent’anni, ma finalmente adesso sappiamo dove si trova. A scoprirlo è stato un team internazionale coordinato da Fabrizio Nicastro dell’INAF di Roma, che ha scovato questa misteriosa materia non visibile con i telescopi. Grazie al telescopio spaziale XMM-Newton dell'ESA, gli astronomi hanno infatti studiato l'emissione luminosa del quaar PG 1553+113, identificando tracce di materia nascosta nello spazio che si trova fra noi e quella lontana galassia. La scoperta, pubblicata su Nature, ci aiuta a risolvere il problema dei barioni mancanti, uno dei principali misteri dell'astrofisica moderna.

  Sappiamo infatti che solo il 5% della materia ed energia dell’Universo è sotto forma di barioni, cioè materia ordinaria che forma le stelle, le galassie, e tutti noi. Ma all’interno della materia barionica, c’è una frazione che va dal 30 al 40% di materia che non riusciamo a vedere, sebbene la sua presenza sia suggerita dalla teoria e dalle osservazioni delle prime fasi di vita dell’Universo. Secondo i modelli, questa materia sarebbe contenuta nei filamenti di gas nascosti fra una galassia e l’altra, che dovrebbero essere abbastanza caldi da emettere raggi X. Raccogliendo una serie di osservazioni dal 2015 al 2017, in aggiunta alle osservazioni disponibili in archivio, il team ha realizzato una dettagliata “radiografia” del materiale fra noi e il quasar, evidenziando una serie di deboli righe di assorbimento dovute alla presenza di enormi quantità di barioni nascosti nel materiale caldo e gassoso che si estende anche per milioni di anni luce tra una galassia e l’altra. “La materia che abbiamo trovato è esattamente nella posizione e nella quantità predette dalla teoria” ha commentato Nicasto, “quindi possiamo dire di aver risolto uno dei più grandi misteri dell’astrofisica moderna: quella dei barioni mancanti”

   

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  Nell’immagine: Raffigurazione artistica del gas caldo intergalattico (ESA / ATG medialab; dati: ESA / XMM-Newton / F. Nicastro et al. 2018; simulazione cosmologica: R. Cen

• 18/06/2018 - BZ509, l’asteroide che si è trasferito a casa nostra

  BZ509, l’asteroide che si è trasferito a casa nostra

  

  Tutto sommato, il nostro Sistema Solare non è un posto così brutto. Ci infatti molti sono “turisti” astronomici che lo visitano ogni tanto, come le comete o l’asteroide ‘Oumuamua. Ma c’è anche chi passa dal nostro vicinato cosmico e decide di trasferirsi stabilmente tra i pianeti del Sistema Solare. E’ questa la storia di (514107) 2015 BZ509, un asteroide che ha visitato il nostro sistema planetario ed è rimasto qui. A scoprirlo è stato un team internazionale, che ha studiato il moto dell’asteroide, scoprendo che ha direzione opposta rispetto a tutti gli altri. La scoperta, discussa sulle Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS), ci aiuta a capire meglio la formazione dei sistemi planetari e sull’evoluzione del Sistema Solare.

  “Finora è stato un mistero il modo in cui l’asteroide sia arrivato a muoversi in questo modo, condividendo l’orbita di Giove”, ha commentato Fathi Namouni dell’osservatorio della Costa Azzurra, che ha coordinato il lavoro “Se 2015 BZ509 fosse nato nel nostro sistema, avrebbe dovuto avere la stessa direzione di tutti gli altri pianeti e asteroidi, ereditata dalla nube di gas e polvere dalla quale si sono formati”. Per capire l’origine del moto retrogrado dell’asteroide, gli astronomi hanno eserguido complesse simulazioni che mostrano la sua posizione, concludendo che il suo modo è sempre stato tale. Di conseguenza non avrebbe potuto essere presente all’origine del Sistema Solare, e quindi molto probabilmente si è formato in un altro Sistema planetario, ed è stato strappato in seguito a causa dell’intenso campo gravitazionale del Sistema Solare.

   

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  Nell’immagine: L’asteroide 2015 BZ509 ripreso al Large Binocular Telescope ( Credit: C. Veillet / Large Binocular Telescope Observatory.)

• 14/06/2018 - Tre baby pianeti e una stella neonata. Alma scopre la sua prima 'nursery stellare'

  Tre baby pianeti e una stella neonata. Alma scopre la sua prima 'nursery stellare'

  

  Si nascondono sin dalla nascita in una fitta coltre di nubi e gas a 300 anni luce da noi. E' questo l'identikit dei tre esopianeti in formazione intorno alla stella HD163296 nella costellazione del Sagittario. Un vero e proprio 'reparto maternità' stellare, scoperto con una tecnica innovativa grazie alle antenne dell'Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA). Due team internazionali hanno infatti studiato il disco di polveri e gas che circonda la stella, mostrando che i solchi visibili con ALMA e le perturbazioni nel gas del disco sono dovuti alla presenza di tre pianeti in formazione. Come discusso in due articoli su Astrophysical Journal Letters, è la prima volta che ALMA scopre dei pianeti extrasolari. La scoperta, segna inoltre un passo importante nella ricerca di esopianeti, in quanto offre un metodo innovativo per scoprire esopianeti in formazione, impossibili da vedere con le tecniche utilizzate finora.

  Possiamo considerare HD163296 una giovanissima cugina del nostro Sole, poiché ha una massa circa il doppio di quella della nostra stella ma ha solo 4 milioni di anni. Per identificare pianeti, i due team hanno studiato il movimento del gas presente nel disco protoplanetario. ALMA aveva già identificato dei solchi nella polvere del disco, ma questa volta i ricercatori si sono concentrati sul gas, come suggerisce Richard Teague, astronomo dell’Università del Michigan e primo autore di uno dei due lavori: 'Abbiamo esaminato il moto localizzato, su piccola scala, del gas nel disco protoplanetario della stella. È un approccio completamente nuovo che potrebbe farci scoprire alcuni dei pianeti più giovani della galassia, grazie alle immagini ad alta risoluzione prodotte da ALMA”. Studiando il modo del monossido di carbonio (CO) nel disco, i ricercatori hanno evidenziato lo spostamento del gas sfruttando l’effetto Doppler dell’emissione delle masse di gas. In questo modo un team ha identificato due pianeti a circa 12 e 21 miliardi di chilometri dalla stella, mentre l’altro team ha identificato un pianeta a circa 39 miliardi di chilometri dalla stella. Si tratta di una nuova tecnica, che permette di stimare la massa dei protopianeti in modo più preciso e che trasforma ALMA in uno strumento per dare la caccia ai pianeti extrasolari.

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  Nell’immagine: Osservazione di ALMA del gas, in cui si evidenzia il “ginocchio” nel materiale che evidenzia la presenza di un esopianeta (ESO, ALMA (ESO/NAOJ/NRAO); Pinte et al.)

   

• 11/06/2018 - Ci sono molecole organiche su Marte, parola di Curiosity

  Ci sono molecole organiche su Marte, parola di Curiosity

  

  Marte potrebbe davvero aver ospitato la vita in un lontano passato. Nuove evidenze a favore di questa ipotesi sono infatti arrivate con gli ultimi risultati del rover Mars Curiosity, che ha analizzato delle rocce sedimentarie di più di 3 miliardi di anni fa, trovando tracce di molecole organiche complesse. I nuovi risultati, discussi in due articoli apparsi su Science, potrebbero non indicare di per se la presenza di vita sul pianeta rosso, ma indicano una buona direzione per le future missione di esplorazione del pianeta e del suo sottosuolo.

  Le molecole organiche contengono carbonio e idrogeno e possono includere anche atomi di azoto o ossigeno. Solitamente associate alla vita, queste molecole possono però essere anche associate a processi non biologici, e quindi non sono necessariamente indicatori di vita. Anche se oggi Marte è inospitale, ci sono evidenze che nel passato il clima marziano permettesse la presenza di acqua liquida in superficie, uno degli ingredienti essenziali per la vita. Ora i dati di Curiosity, raccolti attraverso delle perforazioni in un bacino all’interno del cratere Gale, mostrano come ci siano diversi ingredienti utili alla vita, comprese molecole utili come sorgente di energia. Dal momento che oggi la superficie marziana è battuta da una violenta pioggia di radiazioni che distruggono le molecole più complesse, il fatto di aver trovato nel sottosuolo queste molecole indica che in passato la situazione era ben diverse. I dati sono stati raccolti dallo strumento SAM ( Sample Analysis at Mars), che ha analizzato il materiale raccolto trovando una concentrazione di molecole organiche, come benzene e toluene, circa 100 volte superiore a quanto riscontrato nei meteoriti marziani. “Ci sono tracce di vita su Marte?” si chiede Michael Meyer, scienziato a capo del programma di esplorazione marziano della NASA, “Non lo sappiamo, ma questi risultati ci dicono che siamo sulla strada giusta”.

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  Nell’immagine: Il rover Mars Curiosity (NASA/JPL-Caltech/MSSS)

• 08/06/2018 - Chi ha paura di Alfa Centauri?

  Chi ha paura di Alfa Centauri?

  

   

  Se un giorno saremo capaci di fare dei viaggi interstellari, il sistema doppio di Alfa Centauri sarà sicuramente la prima destinazione. A poco più di 4 anni luce da noi, Alfa Centauri è infatti la stella più vicina a noi. Ad esser precisi, in questi anni la più vicina è Proxima, nana rossa che orbita nei pressi di Alfa Centauri, con cui potrebbe esser legata gravitazionalmente. Nella prospettiva di studiare la vita extrasolare, Alfa Centauri è quindi un candidato ideale per studiare le condizioni di abitabilità. Per questo motivo Tom Ayres dell’Università di Boulder in Colorado ha analizzato dieci anni di osservazioni raccolte dal telescopio a raggi X “Chandra” per studiare i brillamenti stellari delle due stelle di Alfa Centauri, identificate come Alfa Cen A e B, in modo da capire il loro grado di pericolosità per la vita su eventuali pianeti extrasolari in orbita intorno a quelle stelle. Il risultato è stato annunciato alla 232 assemblea dell’ASsociazione Astronomia Americana (AAS) ed è stato pubblicato nelle Research Notes of the American Astronomical Society.

  I risultati di questo monitoraggio sono incoraggianti, perché sembra che un potenziale pianeta intorno a una delle due stelle del sistema non sarebbe colpito da grandi quantità di raggi X dovute a brillamenti stellari molto violenti. Per Proxima il discorso è ben diverso, poiché si tratta di una nana rossa molto attiva, che manda spesso violenti lampi di raggi X verso i suoi pianeti. Sebbene Alfa Centauri A e B siano molto più accoglienti di Proxima, al momento non è ancora stato possibile identificare pianeti extrasolari intorno a loro, sopratutto perché le due stelle sono molto vicine fra loro. Ma non è escluso che nei prossimi anni, grazie a strumenti più sofisticati, potremo scoprire se intorno a queste nostre vicine stellari si nasconde un pianeta tranquillo, che magari un giorno potremo persino visitare.

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  Nell’immagine: Il sistema di Alfa Centauri ripreso in luce visibile e nei raggi X (X-ray: NASA/CXC/University of Colorado/T.Ayres; Optical: Zdeněk Bardon/ESO)

• 07/06/2018 - Quanti anni ha un ammasso globulare?

  Quanti anni ha un ammasso globulare?

  

  Gli ammassi globulari potrebbero essere molto più giovani del previsto. Lo sostiene un nuovo studio internazionale realizzato dagli astronomi Elizabeth Stanway dell’Università di Warwick e JJ Eldridge dell’Università di Auckland. Secondo la nuova ricerca, gli ammassi potrebbero essere almeno 4 miliardi di anni più giovani rispetto a quanto creduto finora, con età che potrebbero sfiorare i 9 miliardi di anni. Il risultato, in pubblicazione sulle Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS), mette in discussione i modelli attuali che spiegano la formazione delle galassie, fra cui anche la nostra Via Lattea.

  Gli ammassi globulari sono tipicamente composti da decine a centinaia di migliaia di stelle racchiuse in poche decine di anni luce, e si trovano prevalentemente nelle regioni più esterne delle galassie. Le stelle che formano gli ammassi globulari sono molto anziane, e si stima che l’età di questi oggetti possa andare dai 9 ai 13 miliardi di anni. Il nuovo studio si basa sull’uso del modello di evoluzione stellare Binary Population and Spectral Synthesis (BPASS), sviluppato da Eldridge, che tiene conto delle dinamiche dei sistemi stellari doppi all’interno degli ammassi globulari. Secondo quanto trovato con il modello BPASS, gli ammassi globulari sarebbero più giovani di quanto ottenuto con altri modelli. Si tratta di un risultato che dipende dal dettaglio con cui si analizza l’evoluzione delle singole stelle, come ricorda Stanway: “Determinare l’età delle stelle è sempre dipeso dal confronto fra le osservazioni e i modelli che includono la nostra comprensione di come le stelle si formano ed evolvono. Una comprensione che è cambiata nel tempo, e siamo sempre più consci degli effetti della molteplicità stellare e delle interazioni fra le stelle e i loro compagni”.

   

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  Nell’immagine: Raffigurazione artistica di un sistema binario all’interno di un ammasso globulare (Mark A. Garlick/University of Warwick)